Sommigen vinden het maar lastpakken, die zwarte kraaien die de voederplank van de vinkjes en koolmeesjes plunderen… Maar wist je dat de zwarte kraai ook tot de zangvogels behoort, evenals al die andere soorten in de uitgebreide kraaienfamilie?

De zwarte kraai (Corvus corone) die iedereen wel kent, is een vogel die behoort tot de kraaiachtigen (Corvidae). Tot deze soort behoren zo ongeveer honderd soorten, en dat zijn echt niet alle pikzwarte vogels met ‘kraai’ in hun naam, want ook de Vlaamse gaai, raaf, ekster, kauw en roek behoren tot deze familie. Kraaiachtigen komen over nagenoeg de hele wereld voor, behalve in Nieuw-Zeeland, Antarctica en het zuiden van Zuid-Amerika.

Vlaamse gaai

Een vogel die je misschien wel het minst met de kraaiachtigen associeert, is de gaai of Vlaamse gaai (Garrulus glandarius). Zijn verenpak bestaat hoofdzakelijk uit zacht roodachtig-bruine veren. De vleugels zijn opvallend wit met felblauw én ravenzwart. Ook eksters (Pica pica) zorgen met hun pikzwart met witte verenpak, vaak met een blauwe of groene glans, voor afwisseling in het kleurenpalet.

Groot en klein

Binnen de familie zijn ook de afmetingen nogal verschillend. De kleinste vertegenwoordiger is de witkeeldwerggaai, deze 20 centimeter grote vogel vind je vooral in het zuidwesten van Mexico.

De raaf (Corvus corax) is de grootste vertegenwoordiger van de familie. De kop-staartlengte van deze imposante vogel kan meer dan 60 centimeter bedragen. De raaf wordt wel eens verward met de zwarte kraai, maar hij is duidelijk groter en heeft ook een zwaardere snavel.

Brutaal en rumoerig

Maar hoe verschillend de soorten ook zijn, een paar zaken hebben ze wel gemeen. Zo kun je stellen dat kraaiachtigen over het algemeen nogal rumoerig en brutaal zijn. Denk maar aan de ‘aanvallen’ op het voederplankje in de tuin; hier zijn het vooral de zwarte kraaien die de vinkjes en koolmezen op de vlucht doen slaan.

Zwarte kraaien zijn de baas

Zwarte kraaien zijn in hun familie sowieso de ‘baas’. Als het ze lukt, plunderen ze zelfs de nesten van hun minder heldhaftige familieleden. Maar intelligent als de hele kraaienfamilie is, hebben de gaaien, eksters en kauwen daar wat op gevonden. Zij bouwen hun nesten op plekken waar de zwarte kraaien niet zoveel kunnen uitrichten.

Zangvogel

Een andere overeenkomst is hun niet-melodieus klinkend gekras, als in het spreekwoord ‘zo vals als een kraai zingen’. Niet zo gek dus dat menigeen verbaasd reageert als je zegt dat de kraaiachtigen tot de zangvogels behoren.

Alleseters

Kraaiachtigen echte alleseters. Zwarte kraaien bijvoorbeeld eten insecten en larven, maar ook eieren en kleine dieren, en aas en afval.